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Text File  |  1994-03-25  |  3KB  |  69 lines
  1. <text id=93TT0303>
  2. <title>
  3. Sep. 27, 1993: Reviews:Music
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Sep. 27, 1993  Attack Of The Video Games             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 88
  13. Music
  14. Childe Virgil in Operaland
  15. </hdr><body>
  16. <p>By MICHAEL WALSH
  17. </p>
  18. <qt>
  19.      <l>TITLE: Lord Byron</l>
  20.      <l>COMPOSER: Virgil Thomson</l>
  21.      <l>LABEL: Koch International Classics</l>
  22. </qt>
  23. <p>     THE BOTTOM LINE: Thomson's cheery, uncomplicated score is at
  24. odds with the poet's flamboyant life and works.
  25. </p>
  26. <p>     Virgil Thomson was a first-rate music critic, able author, brilliant
  27. dinner-party conversationalist and world-class gadfly, but he
  28. wasn't much of a composer -- which is, alas, primarily how he
  29. thought of himself. Turning his back on nearly every major compositional
  30. technique of the 20th century, with the notable exception of
  31. pastiche, Thomson wrote archly naive, perversely wholesome music
  32. -- tonal, uncomplicated and almost completely unmemorable.
  33. </p>
  34. <p>     Thomson's creative reputation today rests primarily on his operas
  35. -- notably the groundbreaking 1928 Four Saints in Three Acts,
  36. to a libretto by Gertrude Stein, and The Mother of Us All (1947)
  37. -- as well as on the 1928 Symphony on a Hymn Tune and the film
  38. score The Plow That Broke the Plains (1936). But the work that
  39. has long intrigued Thomson's admirers is his last opera, Lord
  40. Byron, which premiered at the Juilliard School in 1972.
  41. </p>
  42. <p>     The Dada classic Four Saints hangs onto the fringe of the repertoire
  43. by virtue of its pigeons-on-the-grass-alas text by Stein and
  44. Thomson's proto-minimalist, oompah-pah score. Even so modest
  45. a renown is likely to elude Lord Byron, just given a handsome
  46. first recording by conductor James Bolle leading the Monadnock
  47. Festival Orchestra and a cast of mostly unknowns.
  48. </p>
  49. <p>     Probably no opera could do justice to its subject's tempestuous
  50. 36 years. Jack Larson's static libretto focuses in flashback
  51. on Byron's eccentric amatory escapades; the action is framed
  52. by the efforts of Byron's friends to win him a place in Poets'
  53. Corner. Of his more dramatic travels, battles and death at Missolonghi
  54. there is scarcely a word. Such a conception might have worked
  55. had Thomson been a composer of passion and power, had he been
  56. able to write music commensurate with Byron's words and deeds
  57. -- had he been, in short, the Verdi of Otello or the Berg of
  58. Wozzeck. But he wasn't. (The score, which incongruously quotes
  59. both Did You Ever See a Lassie and Believe Me If All Those Endearing
  60. Young Charms, is like The Rake's Progress without the wrong
  61. notes.) And so there Lord Byron sits, as fresh, buoyant and
  62. uncomplicated as a summer day in the composer's native Kansas
  63. City. But not nearly as up to date.
  64. </p>
  65.  
  66. </body></article>
  67. </text>
  68.  
  69.